Google готовится инвестировать $1 млрд в корпорацию Space Exploration Technologies (SpaceX) Илона Маска и поддержать ее проект по построению системы спутникового доступа в интернет. По словам информированного источника The Wall Street Journal (WSJ), в результате сделки стоимость SpaceX превысит $10 млрд. Какова будет при этом доля Google в этой авиакосмической корпорации, пока неизвестно. Информация о возможной сделке появилась в техническом блоге The Information, представители Google и SpaceX отказались ее комментировать.
Инвестиция станет для Google очередным шагом в реализации программы по распространению интернета в отдаленных регионах мира. Интернет-компания уже больше года изучает возможности использования спутников для развития интернет-сервисов. В 2013 г. компания пригласила на работу известного специалиста по спутниковым технологиям Грега Уайлера вместе с командой его сотрудников. Прошлым летом Уайлер покинул Google, чтобы создать собственную спутниковую компанию.
SpaceX занимается производством космических аппаратов. На прошлой неделе Маск объявил об очередном проекте компании, предусматривающем запуск на низкие орбиты нескольких сотен спутников связи, которые будут обеспечивать доступ в интернет в любой точке планеты. Проект стоимостью примерно $10 млрд рассчитан по крайней мере на пять лет, деталей по его финансированию и планам Маск не сообщил.
Основатель SpaceX намерен расширить спектр направлений деятельности своей компании, освоив в дополнение к строительству ракет и космических кораблей еще и разработку и изготовление спутников. Такая диверсификация может потребовать нескольких лет работы, но в распоряжении SpaceX уже есть некоторые необходимые для нее компоненты. Так, компания производит собственные системы навигации и контроля для космических кораблей, и часть этих разработок можно использовать и в спутниковом проекте.
Дополнительная сложность для SpaceX состоит в необходимости устанавливать наземные антенны и компьютерные системы для приема и обработки спутниковых сигналов. Ранее это уже становилось причиной неудачи в проектах по развитию спутникового интернета. Не решена также техническая проблема передачи сигналов - насколько известно, у SpaceX нет лицензий на использование необходимых радиочастот. В качестве альтернативы Маск рассматривает возможность использования оптического канала и лазеров, однако эта технология менее надежна, чем радиосвязь, поскольку лазерным лучам могут помешать облака, говорят собеседники WSJ.
То, что Маск ведет переговоры с Google, необычно для него. До сих пор основатель SpaceX старался избегать привлечения сторонних инвестиций, опасаясь, что это сузит его возможности контроля над компанией. Между тем специалисты космической отрасли полагают, что в ближайшие годы компании могут потребоваться дополнительные капиталовложения для разработки новых ракет и осуществления запусков. Условия обсуждаемой сделки с Google не раскрываются.
В ноябре стало известно о переговорах Маска с Уайлером, чья компания OneWeb получила финансирование на проект по обеспечению доступа в интернет на базе парка из 648 низкоорбитальных спутников. Инвесторами OneWeb стали венчурный фонд предпринимателя Ричарда Брэнсона Virgin Group и производитель микросхем Qualcomm. У Уайлера есть лицензия на использование достаточно широкого диапазона радиочастот, по его оценке, стоимость проекта составит примерно $2 млрд. Но наметившееся сотрудничество между Маском и Уайлером вскоре было прекращено из-за разногласий по поводу контроля над совместным проектом.